- Author, Shawn Yuan
- Role, BBC Global China Unit
Alors que les dirigeants africains se réunissent à Pékin cette semaine pour le sommet triennal Chine-Afrique, le président chinois Xi Jinping peut se vanter d'une chose : la télévision par satellite.
Il y a près de neuf ans, le président Xi a promis aux chefs d'État participant au Forum sur la coopération sino-africaine (FOCAC) à Johannesburg que la Chine fournirait un accès à la télévision numérique à plus de 10 000 villages reculés dans 23 pays africains.
Avec plus de 9 600 villages ayant reçu une infrastructure satellitaire, le projet est aujourd'hui sur le point d'être achevé.
Cet engagement ambitieux, révélé au cours d'une période de relations chaleureuses entre la Chine et l'Afrique et financé par le budget d'aide de la Chine, a été confié à StarTimes, une société privée chinoise déjà présente dans plusieurs pays africains.
Il s'agissait d'une apparente démonstration de bonne volonté et d'une occasion pour la Chine d'exercer son « soft power » dans une région stratégiquement importante.
Alors que l'économie chinoise est en difficulté et que Pékin réajuste sa stratégie africaine, la BBC s'est rendue dans quatre villages du Kenya pour vérifier si cette initiative de « soft power » avait porté ses fruits.
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Dans le village d'Olasiti, à environ trois heures de route à l'ouest de la capitale, Nairobi, Nicholas Nguku a réuni ses amis et sa famille pour regarder à la télévision les athlètes kenyans qui courent aux Jeux olympiques de Paris.
« Je suis très heureux de voir les Jeux olympiques, que nous n'avons pas pu voir pendant de nombreuses années avant l'arrivée de StarTimes », a-t-il déclaré en évoquant l'installation d'antennes paraboliques par la société il y a environ quatre ans.
Il est loin d'être le seul bénéficiaire de la présence de StarTimes en Afrique. Apparu sur le continent en 2008, StarTimes est aujourd'hui l'un des plus grands fournisseurs privés de télévision numérique en Afrique subsaharienne, avec plus de 16 millions d'abonnés.
Les analystes affirment que les prix bas ont initialement contribué à asseoir sa position.
Au Kenya, les forfaits mensuels de télévision numérique vont de 329 shillings (2,50 $ ; 2 £) à 1 799 shillings (14 $ ; 10,50 £).
En comparaison, un forfait mensuel pour DStv, propriété de MultiChoice, autre acteur majeur du marché africain de la télévision numérique, coûte entre 700 et 10 500 shillings.
Alors que StarTimes dépend en partie des abonnements pour ses revenus de base, le « Projet 10 000 villages » est financé par le Fonds d'assistance Sud-Sud géré par l'État chinois.
Les antennes paraboliques portent toutes le logo de StarTimes, l'emblème du ministère kenyan de l'information et un logo rouge « China Aid ». Lors de l'installation de ces antennes, les représentants de StarTimes ont déclaré qu'il s'agissait d'un « cadeau » de la Chine, se souviennent plusieurs villageois.
Selon Angela Lewis, une universitaire qui a beaucoup écrit sur StarTimes en Afrique, le projet avait le potentiel de donner une image positive de la Chine au public africain.
Les villageois participant au projet ont apparemment tout reçu gratuitement, y compris l'infrastructure, telle qu'une antenne parabolique, une batterie et l'installation, ainsi qu'un abonnement au contenu de StarTimes.
Selon M. Lewis, cela a changé la donne, car les villages reculés d'Afrique n'avaient auparavant accès qu'à une télévision analogique irrégulière et peu fiable.
Pour beaucoup, il s'agissait du premier accès à des antennes paraboliques, ce qui a modifié la façon dont les villageois interagissaient avec le monde extérieur.
Pour les centres communautaires tels que les hôpitaux et les écoles du village d'Ainomoi, dans l'ouest du Kenya, les abonnements restent gratuits.
Dans la clinique locale, une télévision numérique installée dans la salle d'attente aide les patients à passer le temps. Et dans une école primaire, les élèves aiment regarder des dessins animés après l'école.
« Après avoir terminé notre travail scolaire, nous regardons tous ensemble des dessins animés et c'est une expérience très agréable qui nous rapproche », a déclaré Ruth Chelang'at, une élève de huitième année de l'école.
Cependant, plusieurs ménages kenyans interrogés par la BBC affirment que l'essai gratuit n'a duré, contre toute attente, qu'un temps limité.
Malgré son prix relativement bon marché, la prolongation de l'abonnement a été considérée comme une charge financière importante pour beaucoup.
L'enthousiasme initial est donc retombé chez certains bénéficiaires du projet, ce qui met un frein aux efforts déployés par la Chine pour susciter la bonne volonté.
« Nous étions tous très heureux lorsque nous avons reçu l'antenne parabolique, mais elle n'était gratuite que pendant quelques mois, après quoi nous devions payer », a déclaré Rose Chepkemoi, du village de Chemori, dans le comté de Kericho. « C'était trop cher, alors nous avons arrêté de l'utiliser.
Sans abonnement, seules certaines chaînes en clair, comme la Kenyan Broadcasting Cooperation, sont disponibles, selon ceux qui ne sont plus abonnés aux forfaits StarTimes.
Lors de la visite de la BBC dans quatre villages différents qui ont reçu des antennes paraboliques StarTimes de 2018 à 2020, de nombreux villageois ont déclaré avoir cessé d'utiliser StarTimes après la fin de la période d'essai gratuite. Le chef du village d'Ainamoi a déclaré qu'un grand nombre des 25 ménages qui ont reçu les antennes paraboliques dans son village ont choisi de ne pas s'abonner.
La BBC a contacté StarTimes pour obtenir des commentaires sur les essais gratuits, mais n'a pas reçu de réponse.
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L'influence de la Chine s'étend au contenu diffusé sur les chaînes StarTimes, avec des résultats mitigés. Même les bouquets les moins chers comprennent des chaînes comme Kung Fu et Sino Drama, qui diffusent principalement des films et des séries chinoises.
En 2023, plus de 1 000 films et émissions de télévision chinoises ont été doublés dans les langues locales, a déclaré Ma Shaoyong, responsable des relations publiques de StarTimes, aux médias locaux. Dans le cas du Kenya, la société a lancé en 2014 une chaîne appelée ST Swahili, consacrée au contenu en swahili.
Parmi les villageois qui ont regardé des émissions chinoises, beaucoup ont dit qu'ils trouvaient la programmation dépassée, dépeignant les personnages chinois de manière unidimensionnelle, avec des émissions souvent centrées sur des thèmes stéréotypés.
Un rapide coup d'œil sur le guide montre une pléthore d'émissions axées sur les rencontres ou les histoires d'amour, y compris une émission de téléréalité populaire appelée Hello, Mr. Right, dans laquelle les candidats cherchent à trouver l'âme sœur. Cette émission s'inspire d'une émission similaire diffusée en Chine et intitulée « If You Are the One » (Si vous êtes l'élu).
Pour certains au moins, ce contenu est une raison de poursuivre l'abonnement. Ariana Nation Ngotiek, 21 ans, du village d'Olasiti, est « obsédée » par certaines émissions, comme la série chinoise Eternal Love, doublée en anglais. « Je ne m'endors pas sans l'avoir regardée », dit-elle.
Mais le football reste l'attraction suprême pour le public africain. En 2023, par exemple, la Coupe d'Afrique des Nations (CAN) a enregistré un nombre record de près de deux milliards de téléspectateurs dans le monde, selon la Confédération africaine de football.
Conscient de cette opportunité commerciale, StarTimes a fortement investi dans la sécurisation des droits de diffusion des matchs de football, y compris la CAN, la Liga espagnole et la Bundesliga allemande.
« C'est dans le domaine de la radiodiffusion sportive que StarTimes s'est fait un nom », explique M. Lewis.
La concurrence est cependant féroce et SuperSport, une filiale de MultiChoice, paierait plus de 200 millions de dollars (152 millions de livres sterling) par an pour les droits de retransmission de la très convoitée Premier League anglaise.
Après que la mégastar du football français Kylian Mbappé a annoncé qu'il rejoignait le Real Madrid, StarTimes a saisi l'occasion et a érigé à Nairobi d'immenses panneaux d'affichage sur lesquels on pouvait lire « Feel the full thrill of La Liga », (Vivez l'émotion de la Liga) suivi du logo de StarTimes.
Mais cela ne convient pas à tout le monde.
Un fan de football a déclaré à la BBC qu'il préférait « profiter des sensations de la Premier League ».
« La majorité des Kényans n'aiment pas la Liga, c'est la Premier League anglaise qui attire le public », explique Levi Obonyo, professeur à l'université Daystar de Nairobi.
Bien que la chaîne publique chinoise CGTN soit incluse dans le bouquet le moins cher, elle n'attire pas les téléspectateurs, contrairement à la BBC et à CNN.
« Oui, nous avons aussi des informations chinoises, mais je ne les regarde pas », a déclaré Lily Ruto, enseignante à la retraite dans le comté de Kericho. « Comment cela s'appelle-t-il déjà ? C quelque chose N ? T quelque chose N ? », dit-elle en riant et en haussant les épaules.
Dani Madrid-Morales, maître de conférences à l'université de Sheffield, estime lui aussi que StarTimes n'a pas révolutionné l'environnement de l'information [en Afrique].
La plupart des villageois disent préférer les chaînes d'information locales. StarTimes l'a compris. En fait, avec plus de 95 % de son personnel africain de 5 000 personnes qui sont des locaux, selon un porte-parole de l'entreprise, StarTimes cherche à se présenter comme donnant la priorité aux voix africaines.
Un consultant auprès d'entreprises de médias chinoises en Afrique a déclaré que StarTimes essayait d'éviter une répétition de ce qui est arrivé à des entreprises comme TikTok ou Huawei, dont le caractère ouvertement chinois a fait l'objet d'un examen minutieux en Occident.
L'étude de M. Lewis sur les articles de presse de 2015 à 2019 renforce ce point de vue, en notant que la plupart des articles mentionnant StarTimes ne font pas référence à la Chine ou aux relations sino-africaines. L'entreprise semble veiller à ne pas mettre ouvertement en avant ses racines chinoises.
De la conversation à la note de bas de page
StarTimes, en tant qu'entreprise privée, a connu un succès considérable au fil des ans, et le « projet 10 000 villages » l'a propulsée à un nouveau niveau de notoriété.
Cependant, alors que Pékin accueille un nouveau FOCAC, l'effet de renforcement de l'image du projet que la Chine espérait ne s'est pas concrétisé.
« Le gouvernement a tenté de rééquilibrer le flux d'informations afin de présenter la Chine sous un jour favorable, mais cela ne s'est pas concrétisé », a déclaré M. Madrid-Morales. « Les sommes investies dans ce projet n'ont pas vraiment profité au gouvernement chinois.
De nombreux villageois avec lesquels la BBC s'est entretenue étaient surtout préoccupés par le contenu et les coûts. Aussi rouillé que plusieurs des antennes paraboliques elles-mêmes, le projet, qui faisait autrefois parler de lui, a apparemment été relégué à une note de bas de page dans le cadre de l'action de la Chine en faveur de la puissance douce.
« Oui, nous savons que cela vient de Chine, mais cela ne fait aucune différence si personne ne l'utilise », a déclaré Mme Chepkemoi, qui a résilié son abonnement à StarTimes.
